Dane o aktywności ekonomicznej ludności w wieku 15 lat i więcej opracowano na podstawie reprezentacyjnego Badania Aktywności Ekonomicznej Ludności (BAEL), prowadzonego w cyklu kwartalnym od maja 1992 roku i doskonalonego zgodnie z zaleceniami Eurostat. Badaniem objęte są osoby będące członkami wylosowanych gospodarstw domowych. Przedmiotem badania jest sytuacja w zakresie aktywności ekonomicznej ludności, tzn. fakt wykonywania pracy, pozostawania bezrobotnym lub biernym zawodowo w badanym tygodniu. Od 4 kwartału 1999 r. została zmieniona metoda prowadzenia badania. Obserwacja wybranego tygodnia w środkowym miesiącu kwartału została zastąpiona metodą obserwacji ciągłej (ruchomy tydzień badania), pozwalającą na zilustrowanie sytuacji na rynku pracy w okresie całego kwartału. Od 1 kwartału 2003 r. do 2 kwartału 2012 r. do uogólniania wyników badania na populację generalną wykorzystywane były dane o ludności Polski (ludność w wieku 15 lat i więcej) pochodzące z bilansów opracowanych na podstawie wyników Narodowego Spisu Powszechnego Ludności i Mieszkań 2002 r., w związku z czym wyniki BAEL nie są w pełni porównywalne z wynikami badań z lat poprzednich. Od 3 kwartału 2012 r. do uogólniania wyników badania na populację generalną zastosowano dane o ludności pochodzące z bilansów opracowanych na podstawie wyników Narodowego Spisu Powszechnego Ludności i Mieszkań 2011. Ponadto nastąpiły zmiany metodologiczne: od 3 kwartału 2012 r. poza zakresem badania pozostają osoby przebywające poza gospodarstwem domowym 12 miesięcy lub więcej; do 2 kwartału 2012 r. - powyżej 3 miesięcy. W związku z powyższym dane BAEL od 3 kwartału 2012 r. nie są w pełni porównywalne z danymi za okresy wcześniejsze. Dane za okres: od 1 kwartału 2010 r. do 2 kwartału 2012 r. zostały przeliczone zgodnie z nową metodologią i nową podstawą uogólniania wyników. Dane prezentowane według grup wieku obliczane są w oparciu o dokładną datę urodzenia, do 1 kwartału 2006 roku - z wyjątkiem osób w wieku 15 lat - przedstawiane były według roku urodzenia. W niektórych tablicach sumy składników mogą być różne od wielkości podanych w pozycjach "Ogółem". Wynika to z zaokrągleń dokonywanych przy uogólnianiu wyników badania. Do roku 2019 wartości liczbowe poniżej 5 tysięcy nie są prezentowane ze względu na wysoki losowy błąd próby, od 2020 roku są to wartości liczbowe poniżej 10 tysięcy. Dane średnioroczne - dotyczą ludności w wieku 15 lat i więcej, według faktycznego miejsca zamieszkania. Obowiązuje w latach: 1995-2011. Począwszy od 2015 roku do danych dołączono wskaźnik precyzji. Wskaźnikiem precyzji (miarą precyzji) estymatora parametru (np. wartości globalnej pewnej cechy w danej populacji) nazywamy względny błąd standardowy tego estymatora lub inaczej jego współczynnik zmienności. Do pracujących zaliczono wszystkie osoby w wieku 15 lat i więcej, które w okresie badanego tygodnia:
1) wykonywały przez co najmniej 1 godzinę pracę przynoszącą dochód lub zarobek, tzn. były zatrudnione w charakterze pracownika najemnego, pracowały we własnym (lub dzierżawionym) gospodarstwie rolnym lub prowadziły własną działalność gospodarczą poza rolnictwem, pomagały (bez wynagrodzenia) w prowadzeniu rodzinnego gospodarstwa rolnego lub rodzinnej działalności gospodarczej poza rolnictwem,
2) miały pracę, ale jej nie wykonywały:
a) z powodu choroby, urlopu macierzyńskiego lub wypoczynkowego,
b) z innych powodów, przy czym długość przerwy w pracy wynosiła:
- do 3 miesięcy,
- powyżej 3 miesięcy, ale osoby te były pracownikami najemnymi i w tym czasie otrzymywały co najmniej 50% dotychczasowego wynagrodzenia (od pierwszego kwartału 2006 r.).
Do pracujących - zgodnie z międzynarodowymi standardami - zaliczani byli również uczniowie, z którymi zakłady pracy lub osoby fizyczne zawarły umowę o naukę zawodu lub przyuczenie do określonej pracy, jeżeli otrzymywali wynagrodzenie.
Ze względu na przyjęte założenia metodologiczne badania, liczba pracujących uzyskana w wyniku BAEL nie obejmuje niektórych kategorii osób, które są wliczane do pracujących w sprawozdawczości z zakresu zatrudnienia, m. in.:
a) pracujących, mieszkających w hotelach pracowniczych,
b) pracujących za granicą na rzecz polskich pracodawców.
Zbiorowość pracujących podzielono na osoby pracujące w pełnym i niepełnym wymiarze czasu pracy. Do czwartego kwartału 2000 r. do pracujących w pełnym wymiarze czasu pracy zaliczono osoby, które w badanym tygodniu przepracowały:
1) 40 godzin i więcej (we wszystkich miejscach pracy);
2) mniej niż 40 godzin, ale jest to ich pełny wymiar czasu pracy (np. nauczyciele, pracujący w szkodliwych warunkach);
3) mniej niż 40 godzin (z przyczyn pozaekonomicznych), ale zwykle pracują w pełnym wymiarze czasu pracy.
Od pierwszego kwartału 2001 r., zgodnie z zaleceniami EUROSTATu, ww. podział dokonywany jest na podstawie deklaracji respondenta w odniesieniu do głównego miejsca pracy. Przy prezentowaniu danych uwzględniono również podział na płeć.